1991年　スペインＧＰ

91年シーズンも大詰めを向かえ、セナはチャンピオンに大手をかけてスペインに乗り込む。 マンセルとの順位関係次第ではこのスペインでチャンピオンが決まる。 しかしカタロニアは前戦のエストリルと似ている中高速コースで、ウイリアムズ有利。 マンセル（ウイリアムズ）は、そうは簡単にはチャンピオンにはさせじと立ちはだかり、 セナ自身もナーバスにスペインの週末を過ごすことになる。

木曜日、初開催コース恒例のフリー走行が行われた。 ここで速さを見せたのがデビュー４戦目のシューマッハー（ベネトン）だ。 初コースで慎重にセッティングを煮詰めるベテラン達を尻目にトップタイムをマーク。 大器の片鱗をのぞかせた。

金曜予選、セナは不調気味のエンジンで３位。 土曜になるとコースコンディションが悪化。そしてセナがエンジンブローし路面にオイルが撒き散らかされ、 さらにその上にコースマーシャルが石灰を撒いたことで、タイムアタックは極めて困難な状況になった。 セナは土曜予選だけではトップタイムだったが、 ２日間の予選全体では３位に甘んじることになった。

日曜朝のドライバーズミーティングでは、 前戦ポルトガルＧＰでのマンセルの危険なスタートについて、激しく議論。 セナとマンセルの間に再び緊張が走る。 ちなみに、マンセルはこのスペインＧＰの前に行われたＦ１関係者主催のサッカー大会で足をねんざ。 その足をイタズラ好きのベルガーがわざと叩いてマンセルを激怒させるという微笑ましい(!?)エピソードも…。

決勝レースは小雨がちらつく中で行われた。 スタートでは乾いているアウトラインの奇数番グリッドのＰＰベルガー、３位セナが好ダッシュを決め、 予選２位のマンセルを押しのけてマクラーレンがワン・ツー態勢を築く。

マンセルはスタートで出遅れ、さらにシューマッハーにも抜かれて一時４位に落ちるが、 慌てず騒がず、すぐにシューマッハーをパスし、さらにセナにプレッシャーをかけていく。 そして５周目に入ったホームストレートでマンセルはセナに並びかける。

セナとマンセルは１コーナーまでの数百メートルを、 火花を散らしながら数十センチ～数センチの間隔で併走する。 文字通り、「サイド・バイ・サイド」、「ホイール・トゥ・ホイール」。 結局、マシンに分があるマンセルが１コーナーのブレーキング競争を制したが、 セナファンとしても見応えのあるシーンだった。 日頃衝突が多くこの日の朝も言い合ったセナとマンセルだが、 ドライバーとしてお互いを信頼しているからこそできるバトルだったのではないかと感じた。

マンセルとセナはしばし一定の間隔で周回を重ねていく。 そして10周目、路面は乾きつつあり、２位マンセルと３位セナは同時にタイヤ交換のためピットイン。 マンセルを含め他のほとんどのドライバーが全輪柔らかめのＤタイヤを装着する中、 セナだけはグッドイヤーの推薦を押し切り、左に硬めのＣタイヤ、右に柔らかめのＤタイヤという選択をした。

ピット作業はマクラーレンの方が早く、セナは、先にピットインしていたベルガーの前のトップでコースに復帰した。 しかしセナのペースが上がらない。セナは後ろを走るベルガーを先に行かせて、 自分自身はマンセルを封じ込め、優勝させないという作戦を取ることにした。

ピット作業で遅れたマンセルだったが、すぐにセナに追いつき、再びプレッシャーをかけ始める。 そんな13周目、セナは最終コーナーで単独スピン。うまくコース上に復帰しリタイアは免れたが、７位にまで落ちてしまった。 一方のマンセルはベルガーにもあっという間に追いついた。 ベルガーも必死に抵抗するが21周目にトップを奪われ、マクラーレン陣営の作戦はあっけなく崩された。

セナのタイヤ選択は失敗に終わった。セナは雨を気にするあまり、 保守的なレース運びになってしまった。 コースがドライになったこともありセナは方向を転換し、 無理に上位を狙うよりも完走重視で手堅く走ることにした。 一旦３位まで順位を回復するが、 必要以上に抵抗することなくパトレーゼ（ウイリアムズ）とアレジ（フェラーリ）にかわされ、５位でレースを終えた。

結果的にセナらしくない保守的なレースとなってしまった。 しかしこれは、過去２年間の後味の悪い王座決定を誰よりも気にし、 今年こそきれいにチャンピオンを決めるという想いが強すぎたからではないかと思う。 前戦ポルトガルＧＰでのマンセルの危険スタートの一件から、セナはピリピリしていたのかもしれない。 そのことがセナの精神的なバランスを一時的に崩した。

しかしセナはすぐに気持ちを切り替える。
「過去４年間、チャンピオンは日本で決まっているし、今度も多分そうなるよ」
チャンピオンシップは５年連続で鈴鹿へ持ち越されることになった。

［ちょっと裏話］

そんなことはあくまで噂で、はじめからスペインＧＰの実況は馬場アナと決まっていたのか？ それとも噂は真実か…!?